【トーマSS】友を捧ぐ

※ユーリが旅立った後です。

「エーリクがあんたら茶会の仲間に金を無心してるって噂は事実なのか？ バッカス」

「まったく。この学校でおまえさんの耳に入らない話はない、ってのはほんとうなんだなオスカー」

　「ホレ」と差し出された火で、ぼくは自分の煙草に火をつける。その恰幅に似合わずえらく長細い煙を吐き出してゆく友人の姿は、不思議とぼくを愉快な気分にさせてくれる。

「あの子がオレに金を貸してほしいと言ってきたのは一週間前」

「……ははん、あいつ。ぼくが以前『ぼくは1ペニヒだって持ってやしない』と言ったのを覚えていて、だからぼくの元へは来なかったんだな」

「いんや、オスカー。エーリクがおまえさんの金をアテにしないのはもっと他に理由があるね」

「なんだって？」

「しかもそれは、オレやオレの仲間がこころよくエーリクに金を貸した理由に通じている」

「……あんた、知ってるのか？ エーリクが金をほしがってる理由を」

「だってそりゃあ、『なぜ金が必要なのか理由を話してくれなけりゃ協力してやれないよ』と言ったら素直に話してくれたからね。ただしその内容はおまえさんには話さないでくれと言われたから、オレは秘密を守るけどね」

「……なぜそんな」

「まあ、おまえさんだって近いうちにその理由を知ることになるさ」

　飄々と空々しい態度を保つバッカスにぼくはいくらかの不満を抱きつつも、この話題はそこで終わりにした。

　なぜならこの時のバッカスは、ぼくを『ユリスモールの番人だ』と言い放ったあの時ほど、暗い目をしていなかったからだ。きっとその裏に、悪いたくらみはないのだろう。

　＊　＊　＊

　ある週末のこと。ぼくとエーリクはいつものように街へ出かけた。

　毎度恒例のカフェに入るや否や、ぼくは早速その非常事態に気がついた。

　いっとう端のテーブルに、なんとあの茶会のメンバーが勢ぞろいしていたのだ。

　ぼくはあえて気づかないふりをして、店員にうながされるがままに奴らと離れたテーブルに着いた。エーリクは奴らに気づいていただろうか。

　椅子に腰掛け、互いにメニューへと目を落としてからほどなくすると、エーリクが突然立ち上がった。

「オスカー！ ぼ、ぼくすこし行くところあるから、これを頼んでおいてくれる？」

「……はあ。別にいいけど、どこへ行くのさ？」

「ないしょ！ す、すぐ戻るからね！」

　ーーそののち、賞味15分ほどでエーリクは席へと戻ってきた。ぼくらのテーブルにはもうすでに、手つかずのチェリーパイがふたつ乗っている。

「オ、オ、オスカー！」

「なんだってのさ、急に改まった風情して」

「こ、こ、こ、これをきみに！」

「……？」

　目をぎゅっとつむったエーリクから差し出されたのは、そこそこに大きな茶色の紙箱。

　エーリクがぼくに、贈り物をしてくれるだなんて初めてのことだ。

　……もしやこれが、上級生たちに金を無心していた理由だとでもいうのだろうか。

　ぼくは差し出された箱をひとまず受け取り、やたらと洒落た包装をゆっくりとほどいてみる。

「……くまのぬいぐるみ……？」

「……うん。それをきみ、オスカーに」

　遠慮がちにちぢこまったままのエーリクがそう呟いた瞬間、店の隅で密やかな笑いが生まれたのを、ぼくは聴いた。

「……ねえ！ ル・ベベのやつ、ほんとうにやりやがったよ！」

「まさかあのオスカーにぬいぐるみをプレゼントするなんてねえ。おっかしー」

「どう考えたらあんな真似が思いつくんだろうねえ」

　いちばん大笑いしているのはあの気障なシャールのようだ。……そういえばバッカスによると、エーリクはあの天敵、シャールの元にまで金の件を頼みに行ったらしい。エーリクがそこまでして金を集めた理由が、まさかぼくにぬいぐるみのプレゼントを贈ることだっただなんて。

　なおエーリクは幸いにしていまだ緊張のるつぼにいて、上級生たちの談笑には気づいていないようだった。

「ーーダンケ、エーリク。ぼくのためにありがとう。でもなぜぼくにこんなプレゼントを？ それも上級生たちに金を借りたりまでして？」

「〜〜ッ！  なんだオスカー、知ってたの！」

「シュロッターベッツでぼくの耳に入らない話はないって言ったろ。さあ話せよ」

「……オスカー。ぼくはただ、きみを、その友人に会わせたくて」

「友人？ ぼくにぬいぐるみと友だちになれってのかい？ ……あ」

　ーーその黒いぬいぐるみの存在はたしかに、ぼくのなつかしい友人に違いなかった。

　商品タグに書かれていた言葉は、こうだ。

　"南国の花の香りをイメージした芳香袋入り"。